Le 4 juin dernier, Marc Drillon, sur le point de prendre sa retraite, était à l’honneur d’un symposium organisé à l’Institut de physique et de chimie des matériaux de Strasbourg (IPCMS). Quel regard l’ancien directeur de l’institut porte-t-il sur son parcours et sur l’évolution de son domaine de prédilection : les matériaux magnétiques à dimensionnalité restreinte ?

Être chercheur, était-ce une vocation pour vous ?
Non pas réellement. Plus jeune, j’étais attiré par le métier d’architecte mais d’emblée les études m’ont paru trop longues. Je me suis marié et ai fondé un foyer très jeune et il fallait donc faire vivre ma famille. J’ai poursuivi mes études à Bordeaux, en enseignant dans un lycée en parallèle. C’est à la fin de mon stage de DEA, que l’idée de faire une thèse est venue grâce à l’influence du directeur de laboratoire, le patron de la chimie du solide à l’époque. Au final, avec une thèse de 3^e cycle et un doctorat d’État (obtenu en 1977) dans le domaine des matériaux magnétiques, j’ai finalement dépassé les dix ans d’études. Je suis rentré dans le monde de la recherche et je ne l’ai plus quitté ! C’est un métier passionnant – fait de travail en équipe, d’échanges et de voyages – très prenant et d’ailleurs souvent difficile à concilier avec sa vie de famille. Après le doctorat, là encore une belle opportunité m’a permis de rentrer directement au CNRS à Strasbourg à l’École de chimie en 1978.

Quelle(s) thématique(s) scientifique(s) votre carrière a-t-elle embrassée(s) ?
Dès le début de ma carrière de chercheur, je me suis passionné pour les matériaux magnétiques, un domaine à l’interface de la chimie et de la physique. Je suis un théoricien mais pour autant j’ai toujours travaillé en lien étroit avec la recherche expérimentale. Mon quotidien de chercheur consistait à développer des modèles, mettre au point des calculs, simuler des propriétés de matériaux et ensuite vérifier nos prédictions par l’expérience. La théorie permet de comprendre les résultats expérimentaux obtenus, mais également d’orienter des recherches, de trouver, synthétiser de nouveaux matériaux, etc. À l’IPCMS, sur 80 chercheurs et enseignants-chercheurs, une quinzaine sont des théoriciens, répartis au sein des cinq départements de recherche. Je suis très attaché à cette mixité, c’est ce qui fait la force du laboratoire.
Dans les années 1980, nous étions les pionniers dans l’étude des systèmes magnétiques unidimensionnels : des chaînes ou doubles chaînes ferromagnétiques de topologies différentes, et avons participé à de véritables percées scientifiques. À partir de 1995, mon travail s’est orienté vers les matériaux hybrides lamellaires et nous avons pu mettre en évidence des comportements magnétiques totalement inattendus. Enfin, dans les années 2000, je me suis concentré sur les nanomatériaux et nanosciences, en particulier l’étude du comportement de petites particules magnétiques, leurs interactions dans l’espace.

Selon vous, quels ont été les points marquants de votre carrière ?
J’ai participé au côté de François Gautier à l’aventure de la création de l’IPCMS en 1994, le premier institut véritablement pluridisciplinaire où physiciens et chimistes du solide d’abord, puis biochimistes et biophysiciens ensuite, se sont regroupés pour travailler ensemble. En 1996, je suis devenu directeur adjoint de l’IPCMS, et en 2002, Bernard Carrière, alors élu président de l’Université Louis-Pasteur, m’a demandé de lui succéder à la tête de l’institut. Diriger un laboratoire de 240 personnes ne me faisait pas peur car cela faisait déjà près de quinze ans que j’exerçais des fonctions managériales. De plus, je me suis entouré de directeurs adjoints qui m’ont beaucoup aidé dans cette fonction qui reste malgré tout chronophage – surtout quand on garde sa porte ouverte – et exigeante. Il faut à la fois être un manager et être reconnu par ses pairs donc garder un pied dans la recherche. Par chance, j’ai pu garder une équipe de recherche et des collaborateurs très actifs. En 25 ans, j’ai vu ce métier de direction évoluer d’une façon fulgurante vers des tâches administratives de plus en plus envahissantes au détriment de la recherche !

Comment voyez-vous votre retraite ?
Je suis maintenant "directeur de recherche émérite", donc pas vraiment en retraite… encore. Je vais concentrer mes activités sur quelques collaborations privilégiées et surtout à l’évaluation de la recherche en tant qu’expert pour l’Aéres*, au niveau national et international. Je n’aurai plus les contraintes ni la pression liées aux fonctions de direction. Je vais faire de la recherche par passion et ne faire que ce qui m’intéresse !
Et puis, j’espère également me remettre à la peinture que j’ai trop longtemps délaissée. J’ai toujours aimé la dualité entre art et science. Il y a la même satisfaction à créer chez l’artiste ou chez le chercheur.

Propos recueillis par Anne-Isabelle Bischoff

Le pôle Alsace BioValley organise, mardi 11 juin 2013, une rencontre Meet&Match sur la thématique "Nouveaux modèles cellulaires et leur application dans le corps humain". L'objectif : que les acteurs industriels et académiques français, allemands et suisses se rencontrent et créent des partenariats.

Au programme de cette rencontre sur les nouveaux modèles cellulaires et leur application dans le corps humain, des conférences et retours d’expériences par les « key note speakers » - le professeur et docteur Uttikal du Centre allemand de la recherche pour le cancer (DKFZ) et le docteur Mollenhauer de la société TETEC AG (filiale de Braun) - et des courtes présentations d'acteurs industriels (start'up, petites et moyennes entreprises) et académiques. Des temps de pauses seront proposés afin de favoriser des échanges-business informels, et rencontrer les acteurs du réseau.

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Vous pouvez également d'ores et déjà vous inscrire au Meet&Match du jeudi 4 juillet 2013 sur la thématique "Détecter, alerter, automatiser: pistes d'avenir pour dispositifs médicaux communicants".